中國是茶樹的原產地，然而，中國在茶業上對人類的貢獻，主要在于最早發現并利用茶這種植物，并把它發展形成為中國和東方乃至整個世界的一種燦爛獨特的茶文化。
中國茶業遍及全國。到了唐代，又傳至日本和朝鮮，16世紀后被西方引進。茶的傳播史，分為國內及國外兩條線路。茶樹是中國南方的一種嘉木，中國的茶業，最初孕育、發生和發展于南方。 顧炎武曾經指出，自秦人取蜀而后，始有茗飲之事，即認為中國的飲茶，是秦統一巴蜀之后才慢慢傳播開來，也就是說，中國和世界的茶葉文化，最初是在巴蜀發展為業的。這一說法，雖不完全可靠。但巴蜀產茶，據文字記載和考證，至少可追溯到戰國時期，此時巴蜀已形成一定規模的茶區，并以茶為貢品之一。
關于巴蜀茶業在中國早期茶業史上的突出地位，直到西漢成帝時王褒的《童約》才始見諸記載，內有烹荼盡具及武陽買茶 兩句。前者反映成都一帶，西漢時不僅飲茶成風，而且出現了專門用具；從后一句可以看出，茶葉已經商品化，出現了如武陽一類的茶葉市場。
西漢時，成都不但已形成為中國茶葉的一個消費中心，由后來的文獻記載看，很可能也已形成了最早的茶葉集散中心。不僅僅是在秦之前，秦漢乃至西晉，巴蜀仍是中國茶葉生產和技術的重要中心。
長江中游成茶業中心 秦漢統一中國后，茶業隨巴蜀與各地經濟文化交流而增強。尤其是茶的加工、種植，首先向東部南部傳播。如湖南茶陵的命名，就很能說明問題。茶陵是西漢時設的一個縣，以其地出茶而名。茶陵鄰近江西、廣東邊界，表明西漢時期茶的生產已經傳到了湘、粵、贛毗鄰地區。
三國、西晉階段，隨荊楚茶業和茶葉文化在全國傳播的日益發展，也由于地理上的有利條件，長江中游或華中地區，在中國茶文化傳播上的地位，逐漸取代巴蜀而明顯重要起來。三國時，孫吳據有的蘇、皖、贛、鄂、湘、桂一部分和廣東、福建、浙江全部陸的東南半壁江山，這一地區，也是這時中國茶業傳播和發展的主要區域。此時，南方栽種茶樹的規模和范圍有很大的發展，而已茶的飲用，也流傳到了北方高門豪族。
西晉時長江中游茶業的發展，還可從西晉時期《荊州土記》得到佐證。其載曰武陵七縣通出茶，最好，說明荊漢地區茶業的明顯發展，巴蜀獨冠全國的優勢，似已不復存在。 西晉南渡之后，北方豪門過江僑居，建康（南京）成為中國南方的政治中心。這一時期，由于上層社會崇茶之風盛行，使得南方尤其是江東飲茶和茶葉文化有了較大的發展，也進一步促進了中國茶業向東南推進。這一時期，中國東南植茶，由浙西進而擴展到了現今溫州、寧波沿海一線。不僅如此，如《桐君錄》所載，西陽、武昌、晉陵皆出好茗，晉陵即常州，其茶出宜興。表明東晉和南朝時，長江下游宜興一帶的茶業，也著名起來。三國兩晉
茶飲料
之后，茶業重心東移的趨勢，更加明顯化了。
長江中下成生產中心 如前所言，六朝以前，茶在南方的生產和飲用，已有一定發展，但北方飲者還不多。及至唐朝中期后，如《膳夫經手錄》所載 今關西、山東，閭閻村落皆吃之，累日不食猶得，不得一日無茶。中原和西北少數民族地區，都嗜茶成俗，于是南方茶的生產，隨之空前蓬勃發展了起來。尤其是與北方交通便利的江南、淮南茶區，茶的生產更是得到了格外發展。
唐代中葉后，長江中下游茶區，不僅茶產量大幅度提高，就是制茶技術，也達到了當時的最高水平。這種高水準的結果，就是湖州紫筍和常州陽羨茶成為了貢茶。茶葉生產和技術的中心，正式轉移到了長江中游和下游。
江南茶葉生產，集一時之盛。當時史料記載，安徽祁門周圍，千里之內，各地種茶，山無遺土，業于茶者七八。贛東北、浙西和皖南一帶，在唐代時，其茶業確實有一個特大的發展。同時由于貢茶設置在江南，大大促進了江南制茶技術的提高，也帶動了全國各茶區的生產和發展。
由《茶經》和唐代其它文獻記載來看，這時期茶葉產區已遍及今之四川、陜西、湖北、云南、廣西、貴州、湖南、廣東、福建、江西、浙江、江蘇、安徽、河南等十四個省區，幾乎達到了與中國近代茶區約略相當的局面。
茶業重心由東向南移 從五代和宋朝初年起，全國氣候由暖轉寒，致使中國南方南部的茶業，較北部更加迅速發展了起來，并逐漸取代長江中下游茶區，成為宋朝茶業的重心。主要表現在貢茶從顧渚紫筍改為福建建安茶，唐時還不曾形成氣候的閔南和嶺南一帶的茶業，明顯地活躍和發展起來。
宋朝茶業重心南移的主要原因是氣候的變化，江南早春茶樹因氣溫降低，發芽推遲，不能保證茶葉在清明前貢到京都。福建氣候較暖，如歐陽修所說建安三千里，京師三月嘗新茶。作為貢茶，建安茶的采制，必然精益求精，名聲也愈來愈大，成為中國團茶、餅茶制作的主要技術中心，帶動了閔南和嶺南茶區的崛起和發展。由此可見，到了宋代，茶已傳播到全國各地。宋朝的茶區，基本上已與現代茶區范圍相符。明清以后，只是茶葉制法和各茶類興衰的演變問題了。